ゼンマイは腕時計のムーブメントにおいて重要な部品で、主にゼンマイボックス、ゼンマイボックスカバー、シャフト、ゼンマイから構成されています。自動時計のゼンマイは、手巻き時計と異なり「尾フック」がなく、ストライプボックスの内壁にかけられていません。また、「副ゼンマイ」が存在し、電流スポット溶接で一体化しています。ゼンマイは自由にS状を呈し、副ゼンマイは逆方向に反膨張力を持っています。副ゼンマイは通常、ゼンマイより少し狭く、厚みは約1.5倍、長さはほぼカートリッジを一周します。
発条皿が条箱に入ると、「副発条」は内壁に対して摩擦を生じて膨張力を持ちます。ゼンマイには満弦モーメントとスリップモーメントの2つの指標があり、スリップモーメントは満弦モーメントよりも大きくなければなりません。モーメントが大きすぎると「スイング」が起こりやすく、上弦歯車の損傷も心配です。逆に小さすぎると時計が停止しやすくなります。
腕時計には分輪と自動ゼンマイによる摩擦離脱機構があり、自動時計のゼンマイは常に「上不満」の状態です。スリップモーメントよりも上弦モーメントが大きくなると、「副ゼンマイ」は壁とスリップして離脱します。給油には粘稠な膏質油や黒色二硫化モリブデンが用いられ、油量は厳格に管理されます。自動時計は手巻きより正確ではありますが、運動量が十分な場合に限ります。そのため、高齢者や病弱な方、長時間座っている方には不向きです。
